우리 주변에는 다양한 사람들이 살고 있습니다. 그중에 자폐 스펙트럼 장애를 가진 사람들도 있습니다. 자폐 스펙트럼 장애는 사회적 상호작용, 의사소통, 행동 패턴에 어려움을 겪는 발달 장애입니다. 하지만 자폐 스펙트럼 장애는 단순히 질병이 아니라, 우리가 세상을 바라보는 또 다른 방식이라고 할 수 있습니다. 자폐 스펙트럼 장애의 증상과 원인, 특징, 진단, 치료 그리고 오해와 진실에 대해서 알아보겠습니다.
1. 자폐 스펙트럼 장애란?
자페 스펙트럼 장애는 사회적 상호작용, 의사소통, 행동 패턴에 어려움을 겪는 발달 장애의 한 종류입니다. 사람마다 증상의 정도와 유형이 다르게 나타나기 때문에 '스펙트럼'이라는 단어를 사용합니다. 주요 특징으로는 다른 사람과 관계 형성이 어렵고, 언어 발달이 지연되거나 비정상적인 언어 패턴을 보이며, 특정한 것에 집착하거나 반복적인 행동을 하는 등이 있습니다.
자페 스펙트럼 장애의 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만 유전적 요인과 환경적 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 추정됩니다. 다행히 조기 진단과 적절한 치료를 통해 증상을 완화하고 삶의 질을 향상 시킬 수 있습니다. 치료가 불가능한 질병이 아니며 아이의 노력 부족이나 부모의 양육 방식 때문이 아닌, 뇌 발달 과정에서 발생하는 신경 발달 장애라는 점을 기억해야 합니다.
1) 자폐 스펙트럼 장애 증상
● 사회적 상호작용의 어려움
대화할 때 상대방의 눈을 발 마주치지 않거나 눈을 피하는 경우가 많으며, 얼굴 표정, 몸짓, 목소리 톤 등 비언어적인 신호를 이해하거나 사용하는 데 어려움을 겪습니다. 또래 친구를 사귀거나 함께 놀기 어려워하고, 상호작용에 어색함을 느끼며, 다른 사람의 감정을 이해하거나 공감하는 데 어려움을 겪기도 하고 사회적 상황에서 적절한 행동을 하기 어려워하고, 사회적 규칙을 이해하는 데 어려움을 겪습니다.
● 의사소통의 어려움
또래에 비해 언어 발달이 느리거나, 아예 말을 하지 못하는 경우도 있으며, 특정 단어나 문장을 반복하거나, 다른 사람의 말을 그대로 따라 하는 경우가 있습니다. 제스처, 표정 등 비언어적인 방법으로 의사소통하는 데 어려움을 겪기도 하며, 대화 주체를 자연스럽게 바꾸거나, 상대방의 말에 맞춰 대화를 이어가기 어려워합니다.
● 제한적이고 반복적인 행동, 관심사, 활동
특정한 장난감, 물건, 활동에 지나치게 집착하고, 이를 반복적으로 하는 행동을 보이며, 익숙한 일상이나 환경에 변화가 생기는 것을 싫어하고, 변화에 저항하는 행동을 보입니다. 소리, 빛, 촉각 등 특정한 감각 자극에 과민하거나 둔감하게 반응할 수 있으며, 물건을 일정한 순서대로 배열하거나, 특정한 동작을 반복하는 등 정형적인 행동을 보입니다.
2) 자폐 스펙트럼 장애의 원인
● 유전적 요인
다수의 연구를 통해 자폐 스펙트럼 장애와 관련된 다양한 유전자가 발견되었으며, 특히 뇌발달에 중요한 역할을 하는 유전자의 변이가 자폐 스펙트럼 장애 발생에 영향을 미칠 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 가족력이 있는 경우 자녀에게 자폐 스펙트럼 장애가 나타날 확률이 높아지는 경향이 있으며, 쌍둥이 연구를 통해 유전적 요인의 중요성이 더욱 강조되고 있습니다. 하지만 유전자 변이만으로 자폐 스펙트럼 장애를 완전히 설명하기는 어렵고 다른 요인들과 상호작용을 고려해야 합니다.
● 환경적 요인
임신 중 어머니의 건강 상태, 노출되는 환경 독소, 출산 시 합병증 등 다양한 환경적 요인이 자폐 스펙트럼 장애 발병에 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과가 보고 되고 있습니다. 특히, 임신 중 바이러스 감염, 미세먼지 노출, 영양 결핍 등이 자폐 스펙트럼 장애 발생 위험을 높일 수 있다는 연구 결과가 주목받고 있습니다. 하지만 환경적 요인이 자폐 스펙트럼 장애에 미치는 영향에 대한 연구는 아직 초기 단계이며 더 많은 연구가 필요한 분야입니다.
● 유전적 요인과 환경적 요인의 상호작용
단일한 원인보다는 유전적 요인을 가진 개인이 특정 환경에 노출될 때 발병하는 다인자 질환으로 이해되고 있습니다. 즉, 유전적 취약성을 가진 개인이 특정 환경적 스트레스에 노출될 경우 자폐 스펙트럼 장애가 발현될 가능성이 높아지는 것입니다.
3) 자폐 스펙트럼 장애의 특징
● 다양성
자폐 스펙트럼 장애는 단일한 질병이 아니라, 사회적 사호작용, 의사소통, 행동 반복성 등 다양한 영역에서 어려움을 겪는 광범위한 증상을 포괄하는 신경 발달 장애입니다. 어떤 사람은 사회적 상호작용에 어려움을 크게 느끼고, 다른 사람은 특정한 관심사에 집착하는 등 개인마다 강조되는 증상이 다릅니다. 또한, 지능, 언어 능력, 행동 양식 등 개인의 특성에 따라 증상의 표현 방식도 다양하게 나타납니다.
● 평생지속
일반적으로 평생 동안 지속되는 특징을 가지고 있습니다. 하지만 증상의 정도와 양상은 개인의 발달 단계, 치료 경험, 환경 변화 등에 따라 변화할 수 있습니다. 조기 진단과 적절한 치료를 통해 사회성, 의사소통 능력을 향상시키고, 일상생활적응을 돕는 것을 매우 중요합니다.
● 동반 장애
자폐 스펙트럼 장애를 가진 사람들은 다른 정신과적 장애를 함께 가지고 있는 경우가 많습니다. ADHD(주의력 결핍 과잉행도 장애) 학습 장애, 불안 장애, 우울증 등이 자주 동반되는 데 이러한 동반 장애는 자폐 스펙트럼 장애의 증상을 약화시키거나 추가적인 어려움을 야기할 수 있습니다. 따라서 자폐 스펙트럼 장애를 가진 사람들은 개별적인 특성과 필요에 맞는 종합적인 치료를 받는 것이 중요합니다.
4) 자폐 스펙트럼 장애에 대한 오해와 진실
● 자페 스펙트럼 장애는 치료가 불가능한 질환이다.
불치병이라는 오해는 매우 흔합니다. 하지만 이는 사실과 다릅니다. 자폐 스펙트럼 장애는 다양한 치료 방법을 통해 증상을 완화하고 삶의 질을 향상시킬 수 있는 발달 장애입니다. 행동 치료, 언어, 치료, 사회성 기술 훈련 등 개인 맞춤형 치료 프로그램을 통해 의사소통 능역, 사회성 자립 능력을 향상시킬 수 있습니다. 또한, 약물 치료를 병행하여 동반되는 불안, 우울증 등의 증상을 완화할 수 있습니다.
● 자폐 스펙트럼 장애는 백신 때문이다.
과거 한 연구에서 백신과 자폐 스펙트럼 장애 사이의 연관성을 제기하며 큰 논란이 있었지만, 이후 수많은 연구를 통해 이러한 중장이 근거가 없다는 것이 밝혀졌습니다. 백신과 자폐 스펙트럼 장애 사이의 연관성을 보여주는 과학 적인 증거는 현재까지 발견되지 않았으며, 오히려 백신 접종은 자폐 스펙트럼 장애를 예방하는 데 도움이 되지 않는다는 결론이 나왔습니다.
● 자폐 스펙트럼 장애는 아이의 잘못이다.
아이의 노력 부족이나 부모의 양육 태도가 원인이라는 잘못된 생각을 가지고 있는 사람들이 있습니다. 하지만 자폐 스펙트럼 장애는 뇌 발달 과정에서 발생하는 신경 발달 장애로, 유전적 요인과 환경적 요인이 복합적으로 작용하여 나타납니다. 부모의 양육 방식이나 교육 환경이 자폐 스펙트럼 장애를 유발하거나 약화시키는 것은 아닙니다. 오리려 부모의 지지와 적절한 교육은 자폐 스펙트럼 장애 아동의 성장과 발달에 매우 중요한 역할을 합니다.
5) 자폐 스펙트럼의 진단 및 치료
● 진단
소아과 의사, 발달 심리학자, 정신과 의사등 다양한 전문가의 종합적인 평가를 통해 진단되며, 정확한 진단을 위해서는 아동의 발달 과정, 행동 관찰, 부모 인터뷰, 표준화된 평가 도구를 활용한 검사 등이 이루어집니다. DSM-5(정신질환 진단 및 통계 편람 제5판)의 진단 기준을 바탕으로 사회적 상호작용, 의사소통, 제한적이고 반복적인 행동, 패턴 등을 종합적으로 평가하여 진단합니다. 조기 진단은 적절한 치료 시기를 놓치지 않고, 아동의 발달을 최대한 촉진하기 위해 매우 중요합니다.
● 치료
개인의 특성과 증상의 정도에 따라 맞춤형으로 이루어지며, 행동 치료는 자폐 스펙트럼 장애 치료의 핵심적인 방법으로, 사회성 기술 훈련, 의사소통 능력 향상, 문제 행동 감소 등을 목표로 합니다. 언어 치료는 의사소통 능력을 향상시키기 위한 치료로 표현 언어, 수용 언어, 사회적 의사소통 능력 등을 발달시키는 데 중점을 둡니다.
사회성 기술 훈련은 또래와의 상호작용, 감정 이해, 비언어적 의사소통 능력을 향상시키기 위한 프로그램이며, 약물 치료는 공격성, 불안 우울증 등의 동반 증상을 완화하는 데 도움이 될 수 있지만, 행동 치료와 병행하여 사용되어야 합니다.
2. 마무리 글
자폐 스펙트럼 장애는 다양한 얼굴을 가진 장애입니다. 각 개인마다 증상의 정도와 유형이 다르며, 감정과 약점 또한 다릅니다. 중요한 것은 자폐 스펙트럼 장애를 가진 사람들은 단순히 장애인으로만 바라보지 않고, 그들의 개성과 능력을 존중하는 것입니다. 우리 모두가 조금 더 열린 마음으로 자폐인들을 바라보고, 함께 살아갈 수 있는 사회를 만들어 나가야 할 것입니다.
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